Nelle prime mappe geografiche la rosa dei venti era posta al centro del mare Ionio, pressoché dove doveva essere rappresentata l’isola di Zante: una posizione piuttosto centrale, in quelle carte che rappresentavano il Mediterraneo e da ciò derivano  i nomi dei venti.

Per esempio, dato che la Grecia si trova a nord-est dell’isola di Zante, si chiama  grecale il vento che spira da quella direzione; mentre lo scirocco e il libeccio, rispettivamente i venti di sud-est e sud-ovest rispetto all'isola di Zante, devono invece i loro nomi alla provenienza da Siria e Libia; il maestrale, inoltre, che soffia da nord-ovest, è così chiamato perché proveniente dalla direzione di Roma ( Magister ).

La rosa dei venti è chiamata anche "stella dei venti" o "simbolo dei venti" ; è un particolare disegno che indica in modo schematico da dove provengono i venti.

La  più semplice ha conta quattro punte, che indicano i quattro punti cardinali: Nord, Sud, Est e Ovest. Mentre Il modello  più diffuso, però, di punte ne ha otto, per indicare i quattro punti cardinali più i quattro intermedi, che vengono associati ai nomi dei venti che spirano dalle relative direzioni.

Esistono anche rose dei venti a  sedici punte, introdotte nel Medioevo dopo l’invenzione della bussola. Alcune bussole antiche hanno sullo sfondo una rosa dei venti con addirittura trentadue punte

I punti cardinali  hanno radici indoeuropee e sono entrati nella nostra lingua attraverso l’inglese antico, il francese, lo spagnolo e il portoghese.

Sud discende dal vocabolo francese sud, a sua volta derivato dall’inglese antico suth e dagli ancora più arcaici sunth e sunthaz. La radice sun significa sole, e infatti questo è il punto cardinale che indica il Mezzoggiorno.

Nord deriva dall’inglese antico north, ma è giunto a noi dallo spagnolo norte.

L’etimologia di Est si rifà alla parte di orizzonte da cui sorge il Sole. Il nome discende da aus,(brillare) e dal greco eos (aurora).

Ovest, infine, condivide la propria origine con vespero. Wespero è infatti la radice indoeuropea del vocabolo tramonto.